藥明康德/報道

食管癌在全球癌癥致死榜上高踞第六，每年奪取了許多人的生命。而由于中國人喜歡吃高溫飲食，容易對食道產生反復的刺激和損傷，據估計，全球每年因食管癌去世的患者中，有一半是中國人！因此，它也被稱為是“最具中國特色”的癌癥。

▲高溫飲食可能是中國人食管癌高發的原因（圖片來源：Pixabay）

食管癌之所以難治，原因在于其在發病早期往往缺乏癥狀。一旦患者感覺到不適，病情就早已積重難返，這也帶來了極差的預后，5年生存率不足20%。

“食管癌很難診斷。常規的技術需要用到內窺鏡，它們會在喉嚨里發出白光（供醫生觀察），” 德州大學阿靈頓分校的Zui Pan教授說道：“但腫瘤往往深埋于正常組織中，很難被觀察到。” 針對這一現象，Zui Pan教授和俄亥俄州立大學的Mingjun Zhang教授兩位華人學者展開合作，想要找到早期診斷食管癌的技術。

▲本研究的通訊作者之一Zui Pan教授（中）（圖片來源：德州大學阿靈頓分校）

在這項研究中，科學家們開發出了一種由多肽構成的納米顆粒。按照設計，這些納米顆粒能識別食管癌細胞表面的αvβ3整合素。因此在注入到體內后，它們能順著血流游遍全身，并特異性地靶向食管癌細胞，在腫瘤區域積聚。

隨后，研究人員們可以使用近紅外的熒光，追蹤這些納米顆粒。這樣一來，我們就能簡便地找到腫瘤的蛛絲馬跡。

▲納米顆粒的設計圖（圖片來源：《Nature Communications》）

此外，由于這些納米顆粒能特異性地識別食管癌細胞，研究人員甚至能將化療藥物裝進這些顆粒。在體內，這些顆粒就像是快遞員，將治療癌癥的藥物源源不斷地送往腫瘤發作的部位，進行治療。

在小鼠實驗中，這款納米顆粒的診斷潛力和藥物攜帶潛力都得到了驗證。在對照組中，小鼠的腫瘤并沒有在影像檢測中顯現出來。而一旦注射了納米顆粒，小鼠的腫瘤馬上就能被觀察到。同樣，裝載了化療藥物的納米顆粒，也能在腫瘤位置富集。這些結果表明，我們有望利用這款新技術，對食管癌進行早期診斷，甚至是針對性的治療。

▲這款納米顆粒能準確地標識腫瘤（圖片來源：《Nature Communications》）

“這是一項精準的醫學技術，”Zui Pan教授補充道：“它能幫助我們檢測腫瘤，并告訴醫生腫瘤的具體位置，方便他們進行手術移除，或是采取其他的療法。”

接下來，研究人員們還需要在人體試驗中證實這款納米顆粒的安全性與有效性。如果一切順利，我們診斷食管癌的武器庫中，又將新增一款全新的工具。我們期待在科學家們的努力下，更多創新癌癥診療手段能夠問世，為中國、乃至全球的癌癥患者帶來福音。